Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, попадает из тюремной камеры в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах учреждения он быстро понимает, что всем заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, для которой порядок и контроль — смысл существования. Макмёрфи, не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, решает бросить вызов системе и вдоволь поразвлечься.
Его дерзкое поведение и свободолюбивый дух постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство собственного достоинства и волю к сопротивлению. Однако сестра Рэтчед, видя растущее неповиновение, готова использовать все средства, чтобы подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой железный контроль.
